– Это же круто! – Арес буквально трясло от нетерпения. – Это значит, что нас ожидают не какие-то детские нежности, а настоящее боевое крещение!
Сэм же задумчиво молчал. Арес бросила ему вопросительный взгляд, надеясь, что парень хоть как-то отреагирует, но он даже ухом не повел. Странный.
Основной склад находился рядом с конюшнями – небольшой деревянный домишко с соломенной крышей, в котором под надежной охраной хранилась большая часть брони и оружия.
Возле небольшой двери их уже поджидал крепко сложенный загорелый юноша, как ни странно, Арес, которая знала каждого из обитателя в Башне, прежде никогда его не встречала.
– Привет всем! – сверкнул белозубой улыбкой он, и девушка невольно залюбовалась ею. – Выпускники на Дозор, как я посмотрю? Очень приятно, я Кайл, буду сопровождать вас в дозоре! Маркус! – отдал он честь старому воину, а затем, подмигнув ребятам, произнес. – Пошлите скорее, распишитесь за ваше первое боевое снаряжение!
Внутри пахло деревом, железом и сеном, на небольшом столе, в самом конце единственной комнаты, окруженный коробками и оружием, ютился меленький дубовый столик, на котором ребят уже ожидали четыре заплечных мешка.
– Проверьте, все ли на месте! – Вновь повторил Маркус, и ребята двинулись к столу.
Арес взяла свою сумку: небольшая и прочная, серого цвета, завязывающаяся веревкой из того же материала – незаменима в походах на дальнее расстояние. Дрожа от нетерпения, девушка заглянула внутрь.
– Фляга с водой – одна штука, – начал зачитывать Маркус вещевой список.
Да, вот она, коричневая, из кожи, достаточно большая – воды на пару дней точно хватит. А рядом, точно такая же фляга, только немного поменьше.
«Наверное, со спиртом, – догадалась Арес. – Скорее всего, для того, чтобы обеззараживать раны».
– Нож прикладной – одна штука, – продолжал тем временем наставник, и девушка сразу приметила черную рукоять.
– Пачка галет – две штуки!
«Вот этого для Лоя точно будет мало» – подумалось Арес, едва она взглянула на скромный паек.
Помимо галет из провизии оказались пара банок пеммикана – питательной смеси из растертого сушеного оленьего мяса, смешанного с растопленным жиром. Звучит, конечно, ужасно, но все-таки довольно питательно, особенно в долгом походе.
А завершал их меню небольшой мешочек с вяленым мясом.
– У всех все есть? – На вопрос Маркуса ребята дружно кивнули, и он, удостоверившись, продолжил. – Теперь перейдем к экипировке!
Самыми привлекательными зонами для острых клыков Тварей служили шея и плечи – именно там, где размещены артерии. Поэтому главным предназначением экипировки была защита этих рискованных мест.
Ошейник, наплечники и прикрывающие запястья наручники – все это сделано из прочной дубленой кожи, эффективно спасает Защитников в бою.
И вот, когда мальчишки и девчонки облачились в непривычную экипировку, а за их плечами висели мешки с провизией, они, наконец, перешли к самой желанной части их снаряжения – к оружию.
– Вот это уже вы должны выбрать сами: каждому из вас необходимо выбрать ровно один меч, один лук и… два пистолета.
– Круто! – выдохнул Лой.
После себя предки оставили своим потомкам не только развалины да руины, но и оружие. Мощное, способное за один выстрел покончить с множеством врагов, современным умельцам удалось скопировать его – не в точности, конечно, однако даже менее сильные аналоги высоко ценились и выдавались лишь на самые опасные задания.
Теперь, когда оба смертоносных орудия были надежно прикреплены к поясу ребят, луки и мечи привязаны к седлам их лошадей, а в специальном журнале была поставлена подпись каждого – пришло время отправляться в путь. Арес кинула прощальный взгляд на Башню, вскочила в седло верного Арго, и…
– Подождите! – окрик заставил всех обернутся.
– Вот Твари, – еле слышно прошептал Лой, краснея.
Из Башни к ним, пыхтя и отдуваясь, не успев снять поварской фартук, спешила Патриция. Остановившись перед отрядом, девица потратила несколько секунд для того, чтобы отдышаться, а затем, откинув мешающуюся толстую косу за плечо, выпалила:
– О, Лой. Я боялась, ты уедешь, не попрощавшись со мной!
– Нет, я просто… я… ну я… и потом… да, – парень слез с лошади и виновато опустил голову.
Арес кашлянула в кулак, пытаясь скрыть смех, уж больно комично выглядела эта ситуация. Ее взгляд упал на Анетт, чьи уголки губ слегка дрожали, очевидно, что девушка всеми силами стремилась сдержать улыбку.
– О, мы ведь так не скоро увидимся! – продолжала сетовать Патриция, не замечая реакцию окружающих. – Я так буду волноваться! Береги себя!
– Ну… да, конечно…
– О, ты такой милый! У меня есть кое что для тебя! – ко всеобщему изумлению, с этими словами она вытащила из кармана фартука… пару шерстяных носков.
– Эээ… спасибо, конечно, – ошарашено произнес парень, – но сейчас же лето…
– А вдруг вы окажетесь там, где будет холодно?! – голос Патриции дрогнул. – Или вы где-нибудь задержитесь, или…
– Ну же, парень! – вмешался Кайл, чьи глаза задорно блеснули. – Обними девушку, утешь ее! А мы пока двинемся, будем ждать тебя за забором. Пойдемте друзья, тут вершатся дела любовные!
Маркус согласно кивнул:
– У тебя пять минут, – обратился он к Лою.
И, оставив его, смущенного и раскрасневшегося, дозоровцы двинулись к воротам. Арес, дрожа от беззвучного смеха, все еще удерживала себя от того, чтобы не рассмеяться во весь голос.
Подумать только: шерстяные носки! Да, она не скоро это забудет своему приятелю.
Едва оказавшись за забором, Кайл, Арес и Анетт, переглянувшись, разразились хохотом.
– Ой, святые Твари, – укоризненно посмотрел на них Маркус, – нашли от чего смеяться! Стыдно вам должно быть! Стыдно!
– Но… ведь… – попыталась сквозь смех объяснить Арес, – носки…
Сэм в общем разговоре не участвовал, держась в стороне, он смотрел на землю, опустив голову, и девушка не могла по лицу понять, какие эмоции его одолевают. Хотя, что-то ей подсказывало, что этого вечно хмурого типа вряд ли что-то может рассмешить.
Наконец бурное веселье кончилось. Не удержавшись, Арес вновь взглянула на Кайла, который, поймав ее взгляд, дружелюбно подмигнул девушке, и та внезапно почувствовав, что вновь не может сдержать улыбку, но уже совсем другую, поспешила опустить глаза.
Лой появился спустя несколько минут, все еще пунцовый, он старался не смотреть на товарищей, зато красноречивый взгляд их командира пресек любые попытки подтрунить парня насчет его пассии. Еще раз все проверив, они наконец тронулись в путь.
Перед ними раскинулась степь. В красном свете догорающего солнца она казалась бесконечным зеленым морем. Истоптанная сотнями копыт дорога вела их вперед на север. Они держались ближе к лесу, и Арес казалось, что оттуда, из самой глуши, на них неотрывно и внимательно кто-то смотрит.
Маркус ехал впереди на своем старом, но еще достаточно сильном коне, за ним Анетт, чья белая в яблоко кобыла, держала себя гордо и с достоинством. Следом шаркал Сэм, его полностью черный жеребец казался таким же мрачным, как и его хозяин.
Арес и Лой шли почти наравне, лошадь парня постоянно фыркала, выражая свое недовольство седоком. Замыкал процессию Кайл, чей конь с потрясающей гривой так и норовил выскочить вперед – показать, на что он способен.
И вот, когда их маленькая группа отошла достаточно далеко от дома, девушке захотелось обернуться. Отсюда Башня казалось совсем маленькой – детской поделкой, такая родная, своя – чтобы не ждало Арес впереди, она вернется сюда уже совершенно другой.
***
– В общем, дело такое… – Маркус отправил галет в рот и громко им хрустнул.
Они вшестером сидели возле небольшого костерка, разведенного стариком. По-прежнему держась близь леса, их дозор скакал всю ночь по бархатной траве и каменистым дорогам.
Холодный северный ветер, поднявшийся поздним вечером, бил по лицу и пробирал насквозь, поэтому ребята вздохнули с облегчением, когда, с едва забрезжившим рассветом, их командир приказал разбить лагерь.
Первое правило Защитника в Дозоре: жить по расписанию Тварей, а это значит, ночью нельзя давать себе ни минуты благоговейного сна. Днем порождения кошмаров не смогут неожиданно напасть на отдыхающих дозоровцев, они так же крепко спят по своим убежищам.
Но, естественно, кровожадные существа не единственная опасность, поджидающая путников на Континенте: дикие звери, контрабандисты, работорговцы и прочие мелкие разбойники – все они готовы легко напасть, и в ночной тьме, и под палящим дневным солнцем. Именно из-за этого назначают караульных.
Их всего двое, каждый день разные, они сменяют друг друга, тем самым давая всем выспаться в полной безопасности. Первым дежурили Кайл и Маркус. Но перед тем, как вся их компания, изрядно уставшая, упадет в объятие долгожданного сна, старик решил провести подробный инструктаж, посвятив их, наконец, в суть самого задания, только в менее формальной обстановке.
